La historia de Bombay no empieza con los británicos. Empieza con siete islas dispersas frente a la costa oeste de India, habitadas por pescadores koli que nunca imaginaron que su bahía se convertiría en la capital financiera de un país entero. Es, en el fondo, la historia de cómo el mar se convirtió en tierra y la tierra en imperio.
Conectamos cada etapa con lo que ves hoy al caminar por Colaba o Marine Drive, porque entender el pasado de la ciudad cambia por completo cómo se recorre en el presente. Como agencia que organiza tours por Mumbai, sabemos que los viajeros que llegan con este contexto disfrutan el doble el mismo recorrido.
Las Siete Islas y los koli
Todo empieza con siete islas separadas por manglares y canales de marea: Colaba, Old Woman’s Island, Mumbai, Mazagaon, Worli, Parel y Mahim. Durante generaciones fueron el hogar de los koli y los agri, comunidades pescadoras de habla marathi que veneraban a la diosa Mumbadevi. De ahí viene el nombre moderno “Mumbai”: Mumba, por la diosa, y Aai, “madre” en marathi. Geógrafos del Mediterráneo ya mencionaban el archipiélago hace casi 2.000 años bajo el nombre griego Heptanesia, “las siete islas”.
Lo que la mayoría de los artículos sobre este tema no explican bien es cómo esas siete islas se convirtieron en una sola masa de tierra. Entre el siglo XVIII y comienzos del XX, sucesivos proyectos de recuperación —conocidos como Hornby Vellard— unieron las islas mediante rellenos y diques. Sin ese trabajo de ingeniería, Marine Drive, Colaba y buena parte del sur de Mumbai simplemente no existirían sobre tierra firme. Los koli, mientras tanto, conservaron sus asentamientos pesqueros en zonas como Worli y Colaba, algunos de los cuales siguen activos hoy, encajados entre rascacielos.
💡 Dato clave: Gran parte del terreno donde hoy caminas en el sur de Mumbai —incluida Marine Drive— es tierra ganada al mar entre los siglos XVIII y XX, no la costa original de las siete islas.
Gobernantes hindúes y la llegada portuguesa
Antes de cualquier presencia europea, la región estuvo marcada por dinastías locales: los Satavahana, los Silhara —que dominaron el Konkan entre los siglos IX y XIII— y otros reinos hindúes menores. En 1343, el sultanato de Gujarat tomó el control de las islas y las gobernó casi dos siglos, dejando mezquitas y estructuras administrativas que moldearon la identidad temprana de la zona.
En 1534, el sultán de Gujarat cedió las siete islas a Portugal mediante el Tratado de Bassein. Los portugueses las bautizaron “Bom Bahia” —”bahía buena”—, nombre que derivó en “Bombaim” y luego en “Bombay”. Durante más de un siglo, la corona portuguesa construyó iglesias, fuertes y conventos en Bandra, Mahim y Bassein, algunos aún visitables hoy. La Catedral de Mount Mary, en Bandra, sigue siendo punto de peregrinación casi cinco siglos después. Este periodo también fijó el patrón de convivencia religiosa —católica, hindú y musulmana— que define buena parte de la identidad de Mumbai hasta hoy.
La dote real y la Compañía de las Indias Orientales
El giro más comentado de la historia de Bombay ocurrió en 1661, cuando el rey Carlos II de Inglaterra se casó con la princesa portuguesa Catalina de Braganza. Como parte de su dote, la corona portuguesa cedió las siete islas a Inglaterra. La administración inglesa las consideró poco rentables y, en 1668, las arrendó a la Compañía Inglesa de las Indias Orientales por apenas 10 libras de oro al año.
Fue esa decisión, aparentemente menor, la que cambió el rumbo de la historia de Bombay para siempre: la Compañía trasladó su sede regional de Surat a Bombay en 1687. Gerald Aungier, gobernador entre 1669 y 1677, ofreció libertad religiosa y exenciones fiscales para atraer comerciantes de todas las comunidades —parsis, banianes gujaratíes, judíos baghdadíes y armenios—, sentando las bases del carácter multicultural que define la historia de Bombay desde entonces.
El auge colonial y el Gateway of India
El siglo XIX es el capítulo más determinante de la historia de Bombay. La ciudad se transformó en el principal centro textil de India gracias al algodón, con fábricas que atrajeron migrantes de Gujarat, Rajastán y el interior de Maharashtra. En 1853 se inauguró la primera línea ferroviaria de todo el país, conectando Bombay con Thane. Tras la Tercera Guerra Anglo-Maratha de 1818, los británicos controlaban ya todo el Decán, y Bombay pasó a depender directamente de la Corona a partir de 1858.
Tres hitos que resumen este despegue:
| Hito | Año | Impacto |
| Primera vía férrea de India (Bombay–Thane) | 1853 | Consolidó a Bombay como centro logístico del oeste |
| Bombay pasa a la Corona británica | 1858 | Fin del gobierno directo de la Compañía |
| Victoria Terminus inaugurado | 1887 | Símbolo del auge arquitectónico gótico victoriano |
La expansión no fue solo industrial. La Universidad de Bombay abrió en 1857 y la Bolsa de Bombay (hoy BSE) se formalizó en 1875 como la más antigua de Asia. En 2018, la UNESCO declaró Patrimonio de la Humanidad al conjunto de edificios góticos victorianos y art déco del sur de Mumbai, que junto a Miami es una de las mayores concentraciones de este último estilo en el mundo. Ese contraste arquitectónico, a pocos metros de distancia, resume visualmente buena parte de la historia de Bombay.
Independencia y el cambio de nombre a Mumbai
Bombay fue protagonista activa del movimiento de independencia, no solo escenario pasivo de la historia colonial de India. El 8 de agosto de 1942, el Congreso Nacional Indio se reunió en Gowalia Tank Maidan, donde Mahatma Gandhi proclamó “Quit India”, exigiendo la retirada inmediata del gobierno británico. Los británicos arrestaron a los principales líderes casi de inmediato, pero el movimiento ya era imparable. En 1946, marineros indios de la Royal Indian Navy se amotinaron en el puerto de la ciudad en protesta por las condiciones coloniales; el episodio, aunque breve, demostró a Londres que el control militar sobre India ya no era sostenible y aceleró las negociaciones hacia la independencia, lograda el 15 de agosto de 1947.
En 1960, el antiguo estado de Bombay se dividió por criterios lingüísticos en Maharashtra y Gujarat; Bombay quedó como capital de Maharashtra. El nombre oficial cambió en 1995, cuando el gobierno estatal restauró “Mumbai” en honor a la diosa Mumbadevi, efectivo internacionalmente desde 1996. “Bombay” sigue usándose de forma coloquial —la Bolsa de Bombay, “Bollywood”—, pero el nombre administrativo es Mumbai desde entonces.
Bombay colonial vs. Mumbai actual
| Aspecto | Bombay colonial (siglo XIX–1947) | Mumbai actual (2026) |
| Población | Cientos de miles de habitantes | Más de 20 millones en el área metropolitana |
| Economía principal | Textiles, algodón, comercio portuario | Finanzas, cine, tecnología, servicios |
| Nombre oficial | Bombay | Mumbai (desde 1995–1996) |
| Símbolo urbano | Gateway of India (1924) | Skyline de Bandra-Kurla Complex |
El salto de Bombay a Mumbai no fue lineal, y la tabla anterior simplifica siglo y medio de historia de Bombay en unas pocas filas. Entre 1950 y 1990, la industria textil que había definido a la ciudad entró en declive por huelgas prolongadas y competencia externa, obligándola a reinventarse alrededor de finanzas, servicios y entretenimiento. Ese giro económico, más que el cambio de nombre en 1995, es lo que realmente separa la Bombay colonial de la Mumbai de hoy.
Cómo ver la historia de Bombay en tu propio recorrido
Lo que más sorprende a los viajeros que reservan un recorrido por Mumbai con Tripstro no son las fechas, sino cuánto de ese pasado sigue visible en la ciudad. La arquitectura victoriana y art déco del sur de Mumbai, Patrimonio de la Humanidad por la UNESCO, convive a pocas calles con templos como el Siddhivinayak y con iglesias portuguesas como la Catedral de St. Thomas. Casi todo el corazón turístico de South Mumbai —Colaba, Marine Drive, Fort— está construido sobre tierra ganada al mar en el periodo colonial: caminar por ahí es, literalmente, caminar sobre la historia de Bombay.
En nuestros recorridos guiados notamos que quienes llegan sin este contexto suelen fotografiar el Gateway of India sin entender por qué es importante. Quienes lo conocen antes reconocen el estilo indosarraceno, entienden el origen de nombres como Elephanta o Colaba, y hacen preguntas mucho más específicas durante el tour. Esa diferencia, en nuestra experiencia, es la que separa un tour convencional de un viaje memorable por la ciudad.
Preguntas frecuentes sobre la historia de Bombay
¿Por qué Bombay se llama ahora Mumbai?
El nombre cambió oficialmente en 1995 por decisión del gobierno estatal de Maharashtra, que restauró “Mumbai” en honor a la diosa Mumbadevi. Se adoptó internacionalmente a partir de 1996.
¿Quiénes vivían en Bombay antes de los europeos?
Las siete islas originales estaban habitadas por los koli y los agri, comunidades pescadoras marathi. Este primer capítulo de la historia de Bombay incluye también dinastías hindúes y, desde 1343, el sultanato de Gujarat.
¿Cuándo llegaron los portugueses a Bombay?
En 1534, tras el Tratado de Bassein con el sultanato de Gujarat, que las bautizó “Bom Bahia”, origen del nombre “Bombay”.
¿Cómo pasó Bombay de Portugal a Inglaterra?
En 1661, como parte de la dote de Catalina de Braganza al casarse con Carlos II. En 1668, la corona la arrendó a la Compañía Inglesa de las Indias Orientales.
¿Qué importancia tiene la Puerta de la India en la historia de Bombay?
Construida entre 1915 y 1924, marcó tanto la llegada simbólica de la realeza británica en 1911 como la salida de las últimas tropas coloniales en 1948.
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Reflexión final
La historia de Bombay es la historia de una bahía que se hizo ciudad a fuerza de comercio, fe, ingeniería y resistencia política. Desde los pescadores koli hasta los rascacielos del Bandra-Kurla Complex, cada capa sigue visible para quien sabe dónde mirar. Conocerla antes de viajar es la diferencia entre ver monumentos y entender una ciudad.
