Varanasi es la ciudad sagrada más antigua de la India. Las mejores cosas que hacer en Varanasi giran en torno al río Ganges: el Ganga Aarti al atardecer, un paseo en barco al amanecer, el templo Kashi Vishwanath y Sarnath, cuna del budismo.

Antes de entrar en detalle, aquí tienes lo esencial:

• Duración recomendada: entre 2 y 3 días completos para cubrir ghats, templos y Sarnath sin prisas.
• Mejor época: de octubre a marzo, con mañanas frescas para el paseo en barco.
• Presupuesto aproximado: un tour de un día en Varanasi cuesta entre 25 y 60 USD por persona, según el barco y el guía por Tripstro.

Panorama general: qué hacer en Varanasi en 2 o 3 días

Varanasi, también llamada Kashi o Benarés, se extiende sobre la orilla oeste del río Ganges. Está en el estado de Uttar Pradesh, al norte de la India. Es, junto con Delhi, Agra y Jaipur, una de las paradas más buscadas de la región. Sin embargo, aquí el atractivo no son los palacios ni los fuertes. Es la vida espiritual que ocurre cada mañana y cada noche en los ghats.

Según datos del Departamento de Turismo de Uttar Pradesh, la ciudad recibió más de 11 crore (110 millones) de visitas en 2024. Esto marca un salto del 18,7% frente al año anterior. La cifra confirma que las cosas que hacer en Varanasi ya no interesan solo a peregrinos hindúes. Cada vez más viajeros internacionales buscan aquí una experiencia cultural auténtica.

A continuación, un recorrido por las experiencias imprescindibles y las cosas que hacer en Varanasi con más peso cultural. Está organizado en el orden en que la mayoría de los visitantes las disfruta.

Presenciar el Ganga Aarti en Dashashwamedha Ghat

El Ganga Aarti es, para muchos viajeros, la razón principal para visitar la ciudad. Cada tarde, justo al ponerse el sol, un grupo de sacerdotes se reúne en Dashashwamedha Ghat. Allí ofrecen una ceremonia de fuego, incienso y cánticos dedicada al río Ganges.

La escena combina movimiento, música y devoción. Los sacerdotes giran lámparas de siete niveles al mismo ritmo. Mientras tanto, cientos de personas observan desde la orilla o desde botes anclados frente al ghat. Por eso, reservar un lugar en barco con antelación es clave. Es una de las mejores cosas que hacer en Varanasi si quieres ver la ceremonia completa.

Consejo práctico: llega entre 30 y 45 minutos antes para conseguir buen sitio. Evita usar flash, ya que la ceremonia es un acto religioso, no un espectáculo turístico.

Navegar en barco al amanecer por el río Ganges

Si el Aarti es la experiencia de la noche, el paseo en barco al amanecer es su contraparte matutina. Para muchos, es la más memorable. Los botes salen justo antes de que el sol aparezca en el horizonte. La niebla del río y la luz dorada crean una atmósfera casi irreal.

Durante el trayecto, el barquero recorre los principales ghats mientras la ciudad despierta. Los peregrinos se bañan en las aguas sagradas. Otros practican yoga o meditan en silencio. Los primeros vendedores instalan sus puestos junto a las escalinatas. Esta experiencia, por sí sola, ya justifica el viaje. Aparece en casi cualquier lista de cosas que hacer en Varanasi elaborada por viajeros o agencias.

Explorar el templo Kashi Vishwanath

Dedicado al dios Shiva, el templo Kashi Vishwanath es uno de los doce Jyotirlingas más venerados del hinduismo. Es, además, el corazón religioso de la ciudad. Tras la remodelación del corredor que lo conecta con el Ganges, inaugurada en 2021, el acceso es hoy más amplio y ordenado.

El templo actual fue reconstruido en el siglo XVIII. Luce una torreta bañada en oro que se distingue desde varios puntos de la ciudad vieja. El acceso para no hindúes puede estar restringido en ciertas áreas internas. Por eso conviene confirmar las normas vigentes con un guía local antes de la visita. Aun así, recorrer el corredor y sentir la energía del lugar sigue siendo una de las cosas que hacer en Varanasi con mayor carga simbólica.

Recorrer los ghats sagrados: Manikarnika y Assi Ghat

Varanasi tiene más de 80 ghats a lo largo del río. Cada uno cuenta una historia distinta. Manikarnika Ghat es uno de los principales lugares de cremación hindú. Funciona sin descanso, día y noche, todos los días del año. Presenciarlo desde una distancia respetuosa ofrece una perspectiva honesta sobre la relación de la cultura india con la muerte. Aquí se entiende como un paso natural hacia la liberación del alma, o moksha.

En el extremo opuesto de la energía está Assi Ghat. Cada mañana recibe a locales que practican yoga y turistas que meditan frente al río. También hay un pequeño Aarti matutino, menos concurrido que el de la tarde. Caminar de un ghat a otro es, en sí mismo, una de las cosas que hacer en Varanasi más recomendadas. Revela contrastes que ninguna foto transmite del todo.

Visitar Sarnath, cuna del budismo

A solo 10 kilómetros del centro de Varanasi está Sarnath. Según la tradición budista, aquí Buda pronunció su primer sermón tras alcanzar la iluminación. El sitio arqueológico incluye la Estupa Dhamek, de más de 1.500 años de antigüedad. También hay monasterios en ruinas. Ahí está el Pilar de Ashoka, cuyo capitel de leones es hoy el emblema nacional de la India.

Según la UNESCO, el sitio arqueológico budista de Sarnath fue inscrito recientemente en la Lista del Patrimonio Mundial. Esto confirma su valor universal excepcional para la humanidad, más allá de su importancia religiosa. Para el viajero, esto significa algo concreto: Sarnath ya no es solo una parada opcional. Es uno de los puntos con mayor reconocimiento internacional entre las cosas que hacer en Varanasi.

El Museo Arqueológico de Sarnath está junto al parque. Resguarda piezas originales de la época maurya y gupta, incluida una réplica del célebre capitel de leones.

Perderse en los callejones y mercados de la Ciudad Vieja

Detrás de los ghats se despliega un laberinto de callejones muy estrechos. Apenas caben dos personas de lado. Esta zona se conoce como la Ciudad Vieja. Concentra templos pequeños, talleres de tejido de seda Banarasi, tiendas de especias y puestos de dulces tradicionales.

Perderse aquí sin un destino fijo es una de las cosas que hacer en Varanasi menos planificadas. También suele ser de las más recordadas. Sigue el sonido de las campanas o el aroma del incienso, y deja que la calle te guíe. Eso sí, lleva poco efectivo encima. Presta atención al tráfico de motocicletas, vacas y bicicletas, que comparten el mismo espacio angosto.

Probar la gastronomía callejera de Varanasi

La ciudad tiene una identidad culinaria propia dentro de la cocina del norte de la India. El kachori sabzi es un clásico del desayuno local: una masa frita rellena, servida con curry de patata. Por la tarde, los puestos de chaat ofrecen tikki, golgappa y papdi con salsas de tamarindo y menta.

Para el postre, la ciudad es famosa por su malaiyo. Es una espuma de leche batida con azafrán que solo se prepara en invierno. También destaca el thandai, una bebida fría con leche, frutos secos y especias. Sumar una ruta de comida callejera a la lista de cosas que hacer en Varanasi permite ver la ciudad desde otro ángulo. Es un lado más cercano a la vida cotidiana que a los rituales religiosos.

Varanasi frente a otras ciudades sagradas de la India

Varanasi no es la única ciudad santa a orillas de un río sagrado en la India. Rishikesh y Haridwar, ambas junto al Ganges pero más al norte, ofrecen experiencias similares con matices propios. La siguiente tabla ayuda a decidir cuál se ajusta mejor a cada tipo de viajero.

Como muestra la tabla, Varanasi destaca por la densidad de vida cultural en un espacio reducido. Eso la convierte en la opción preferida para quienes buscan fotografía, historia y espiritualidad en un mismo viaje.

Cuándo ir: la mejor época para hacer estas actividades

El clima influye de forma directa en qué tan agradables resultan estas cosas que hacer en Varanasi. Entre octubre y marzo, las temperaturas se mantienen entre 10°C y 25°C. Son ideales para caminar por los ghats y madrugar para el paseo en barco. De abril a junio, el calor supera con frecuencia los 40°C, lo que dificulta las caminatas largas. Durante el monzón, entre julio y septiembre, las lluvias intensas pueden elevar el nivel del río y limitar el acceso a algunos ghats.

Cómo llegar y organizar el itinerario perfecto

Varanasi tiene el Aeropuerto Internacional Lal Bahadur Shastri. Está conectado con Delhi mediante vuelos directos de poco más de una hora. También hay trenes de larga distancia hacia las principales ciudades del norte de la India. Por su ubicación, muchos viajeros prefieren combinarla con Delhi, Agra y Jaipur en un único recorrido.

Para quienes ya tienen pensado el Triángulo Dorado, existe una opción práctica. Este tour del Triángulo Dorado con Varanasi de 8 días conecta Delhi, Agra, Jaipur y Varanasi en un solo itinerario. Incluye vuelo interno y guía en español. Resuelve, de forma práctica, la logística de combinar ambas experiencias sin perder tiempo en traslados largos por carretera.

Dónde alojarse para aprovechar mejor los ghats

La zona de Dashashwamedha Ghat y Assi Ghat concentra la mayor oferta de hoteles boutique y guesthouses con vista al río. Alojarte aquí reduce los traslados a pie hasta el Aarti y el punto de salida del barco al amanecer. Si prefieres más comodidades modernas, la zona de la estación de tren y el aeropuerto ofrece hoteles de cadena a precios más accesibles. Eso sí, implica trayectos de 20 a 30 minutos en autorickshaw hasta los ghats. Para quienes priorizan la inmersión total en la lista de cosas que hacer en Varanasi, dormir cerca del río marca una diferencia notable en la experiencia diaria.

Consejos prácticos para tu visita

Antes de cerrar la maleta, conviene tener presentes algunos detalles. Marcan la diferencia entre una visita apresurada y una experiencia cómoda:

• Viste ropa que cubra hombros y rodillas al visitar templos y ghats.
• Lleva efectivo en rupias; muchos puestos y barqueros no aceptan tarjeta.
• Contrata un guía local para el templo Kashi Vishwanath y Sarnath. Aporta contexto histórico difícil de obtener por cuenta propia.
• Respeta la distancia y el silencio en Manikarnika Ghat. No está permitido fotografiar las cremaciones.
• Reserva el hotel cerca de los ghats principales. Así llegarás caminando al Aarti y al paseo en barco.

Preguntas frecuentes sobre qué hacer en Varanasi

¿Cuántos días se necesitan para ver lo esencial de Varanasi?

Con 2 días completos alcanza para el Aarti, el paseo en barco, el templo Kashi Vishwanath y Sarnath. Con 3 días, el ritmo es más relajado.

¿Es seguro caminar solo por los ghats de Varanasi?

Sí, en general es seguro de día y al atardecer. Aun así, conviene evitar callejones solitarios de madrugada y cuidar las pertenencias.

¿Se puede visitar el interior del templo Kashi Vishwanath sin ser hindú?

El acceso puede estar restringido en zonas internas. Conviene confirmarlo con un guía local el mismo día, ya que las normas cambian con frecuencia.

¿Cuál es la mejor hora para el paseo en barco por el Ganges?

El amanecer, justo antes de que salga el sol. Ofrece la luz más suave y los ghats menos concurridos del día.

¿Vale la pena combinar Varanasi con el Triángulo Dorado?

Sí. Delhi, Agra y Jaipur están conectados con Varanasi por vuelos cortos. Esto permite sumar la experiencia espiritual del Ganges a un recorrido histórico ya establecido.

Conclusión

Entre ceremonias de fuego junto al río, amaneceres en barco y templos milenarios, las cosas que hacer en Varanasi cubren la curiosidad histórica y la búsqueda espiritual a la vez. Puedes visitarla como parada independiente o como extensión de un recorrido por el Triángulo Dorado. En cualquier caso, la ciudad recompensa a quienes le dedican al menos dos días completos para observarla de cerca.

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